Todas las familias de escuelas públicas de NYC pueden recibir hasta $50 de crédito mensual para Internet — mientras duren los fondos

FRIDAY, APRIL 9, 2021- Brooklyn, New York: Alandinio Cineas (left) 16, works through an algebra problem with his tutor Chahima Dieudonne, 17, at Brooklyn High School for Excellence and Equity in Canarsie. CREDIT: Gabriela Bhaskar for Chalkbeat
Un estudiante de secundaria de Brooklyn hace tarea en su computadora portátil. Los funcionarios del departamento de educación están tratando de regar la voz acerca de un programa en el que las familias de las escuelas públicas de la ciudad pueden recibir un descuento mensual de hasta $50 en el servicio y equipo de banda ancha.  (Gabriela Bhaskar para Chalkbeat)

Todas las familias con niños matriculados en las escuelas públicas de la Ciudad de Nueva York son elegibles para un descuento en el servicio y equipo de Internet gracias a un programa federal temporero, pero solo una fracción de los hogares elegibles han solicitado el programa, que se ha estado ofreciendo desde hace seis meses.

Los funcionarios del departamento de educación están tratando de regar la voz acerca del programa, a través del cual las familias pueden recibir un descuento de hasta $50 mensuales por el servicio y equipo de conexión de banda ancha. Los hogares también pueden recibir un descuento de hasta $100 en una computadora portátil, tableta, o computadora de escritorio. 

El descuento es parte del programa federal temporero de $3,200 millones llamado Emergency Broadband Benefit Program, que empezó en mayo como respuesta a la crisis de salud pública creada por la pandemia de COVID. El departamento de educación de la ciudad promocionó el programa en una edición reciente de su blog para las familias. 

El programa se acabará “cuando el dinero se acabe”, o seis meses después de que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos declare el fin de la pandemia — lo que ocurra primero, según la información en el sitio web del programa.

Todavía quedan aproximadamente $2,500 millones — es decir, un 78% de los fondos originales — según los datos del gobierno federal. 

Casi una quinta parte de los estudiantes de la Ciudad de Nueva York no tienen servicios de banda ancha en el hogar ni en equipos móviles, y un 40% de los estudiantes solo tiene uno u el otro, según el plan maestro de Internet publicado el año pasado por la administración de De Blasio. 

Cualquier familia cuyos hijos asisten a escuelas que ofrecen comidas gratis a través del programa Community Elegibility Provision del Departamento de Agricultura de EE.UU. puede inscribirse en este programa — lo cual significa que está disponible para todos los estudiantes matriculados en las escuelas públicas de la Ciudad de Nueva York, según dijo un portavoz del departamento de educación de la ciudad. 

Las familias tienen que solicitar el programa y encontrar un proveedor de conexión de banda ancha en su área que esté participando en el programa. Las familias también pueden verificar si su proveedor de servicio actual está participando en el programa. La compañía de banda ancha entonces les dará el descuento a las familias elegibles y recibirá el reembolso del gobierno federal. 

Las familias también cualifican por varias otras razones, entre ellas si reciben ciertos beneficios (como SNAP), o si perdieron su empleo el año pasado y en el año 2020 tuvieron un total de ingresos de $99,000 en el caso de un solo contribuyente o $198,000 para quienes declaran impuestos en pareja.

Hasta la fecha del 18 de octubre, casi 6.6 millones de hogares de todo el país se han inscrito en el programa, lo cual incluye más 433,000 familias en todo el estado de Nueva York, según la información obtenida por la Comisión Federal de Comunicaciones. Aunque eso pone a Nueva York en la cuarta posición en términos de participantes (los primeros tres puestos son de Florida, Texas y California), de todos modos parece muy poco teniendo en cuenta la cantidad de familias que son elegibles para recibir beneficios. Por ejemplo, en julio, 1.6 millones de hogares en Nueva York estaban recibiendo beneficios del programa SNAP, y por lo tanto, son elegibles para este programa de descuento en el servicio de Internet. Los funcionarios federales no tenían disponible la cifra de familias de la ciudad inscritas en el programa.

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Aunque las escuelas públicas de la Ciudad de Nueva York están abiertas para aprendizaje a tiempo completo y en persona, los estudiantes podrían todavía tener que depender en aprendizaje virtual si tienen que estar en cuarentena por una prueba positiva de COVID o por haber tenido contacto cercano con una persona infectada. 

Los funcionarios gastaron unos $257 millones para comprar 511,000 tabletas iPad con conexión a Internet en el año escolar 2019-20, más $4 millones mensuales por planes de datos, según una auditoría hecha por el Contralor Scott Stringer. 

En la primavera, el Alcalde Bill de Blasio anunció que estaba buscando propuestas de compañías de Internet y telecomunicaciones para crear y manejar redes de cable de fibra nuevas y con acceso abierto con la meta de expandir el servicio de conexión de banda ancha a bajo costo. Él se comprometió a usar $157 millones en fondos de capital en el proyecto, que se enfoca en más de 30 comunidades de alta necesidad en todos los cinco barrios de la ciudad que fueron las más afectadas por la pandemia de coronavirus y que también no cuentan con suficiente infraestructura de banda ancha. Los funcionarios esperan que la primera ronda de contratos se expida para noviembre.

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